第十三章　カーター男爵

Ｖ


　カーターは病室のベッドの上で目が覚めた。
　ベッド脇には点滴の器具があり、左手に繋がれていた。
「あら、気が付かれましたか」
　看護師が話しかけてきた。
「公爵さまは？」
「あなたのお蔭で、無事息災ですよ。ご安心ください」
「そうですか……。よかった」
「その公爵様が、謁見を許されております。お会いになられますか？」
「公爵さまが？　ぜひお願いします」
「それでは……」
　看護師は、車いすを持ち出してきてカーターを乗せて、公爵の御前へと進んだ。

「そなたのお蔭で無事だった」
「当然のことをしたまでです」
「そうか。とはいえ、何か礼をしなければな」
　しばらく考えていたが、
「お主は貴族の子孫だと聞いておるが、真か？」
「はい。曾祖父の代に先のウィフム・クロンカンプ伯爵に仕えており、男爵の位を頂
いておりました」
「ほほう。男爵とな、何故爵位を剥奪されたのか？」
「詳しくは存じませんが、公金横領の疑いを受けたということを聞いております」
「疑いだけでか？」
「はい。火のない所に煙は立たぬ、ということらしいです」
「そうか……ふむ。ならばお主に爵位を与えよう。そうだな、いきなり男爵というわ
けにはいかないから、勲功爵からだ。今後の働き次第で男爵位も与えよう。どうだ？」
「目に余る光栄でございます」

　そこへ別の人物が連れてこられた。
　海賊ドレークである。
　今度は、暴行を働けないように拘束具を装着されて、立つのがやっとの状態であった。
　従者の一人が進言する。
「この者の名は、フランシス・ドレーク。公爵への暴行は無論のこと、我が国の商船
に対する海賊行為による損害は計り知れず、死刑に値するものであります」
「ドレークよ。申し開きはあるか？」
　ドレークは無言で答えない。
「釈明も命乞いもしないのだな。まあよいわ」
　と、傍に控えていた別の従者に合図すると、ワゴンを押して二人の前に酒の入った
グラスを運んだ。
　ドレークの拘束具が解かれる。
「お主の力量を葬り去るのは惜しいのだ。どうだ、我が国の艦隊で、その才能を発揮
してはみないか？」
「この俺に軍隊で働けと言うのか？」
「わが軍は平和ボケしていて、まともに戦った士官がいないのでな。お主のような百
戦錬磨の強者が欲しいのだよ」
「そうか……いいだろう。で、どれだけの戦力をくれるのか？」
「銀河帝国第一艦隊百万隻だ！　その司令長官に任じたい」
「百万隻か、いいね。引き受けた！」
「よろしい。祝杯を挙げよう」
　グラスに酒が注がれる。

　こうして、マンソン・カーターとフランシス・ドレークが公爵の配下となった。