第十三章　カーター男爵

Ⅳ

　公爵より情状酌量を得られたカーター男爵。
　捲土重来よろしく、公爵の信頼を取り戻すためには何をするべきなのか……。
　自分を拾ってくれた公爵への恩を返すには何をすべきなのか？
　自らの居城に戻り策略を巡らす。


　時は遡ること二十年ほど前。
　男爵マンソン・カーターの家系は、没落貴族で爵位をも失っていた。
　十五歳のおり糧を求めて、輸送船の乗組員として雑用係をやっていた。
　その輸送船はロベスピエール公爵の持ち船であり、荷役に折に時折姿を見せる公爵
の威厳ある態度に、憧れをも抱いていた。
　そんなある日、公爵がウェセックス公国から帝国本星アルデラーンへと行幸する旅
に同行することが叶ったのだった。
　しかも、公爵の御座に酒などを運ぶ配膳掛かりに任命されたのだった。
　行方不明となっているアレクサンダー王子に次ぐ皇位継承第二位であり、次期皇帝
確実という身分であった。
　間近で見る高級貴族に羨望のまなざしを向けるカーターだった。


　突然大きく揺れる船体。
「何事だ！」
「か、海賊です！」
「やはり来たか！　応戦しろ！」
　公爵の乗る船の周りに護衛艦が集まって、海賊の攻撃から守りつつ、反撃を開始し
た。
「どこの所属の海賊か？」
「おそらくは、この辺りを荒らしているドレーク海賊団かと思われます」
「そうか、捕まえて儂の前に引っ立てよ」
「かしこまりました」
　船長はうやうやしく頭を垂れると、オペレーターに命令した。
「重戦艦を公爵の船の前に並べよ！　さらに海賊船団を取り囲め！」
　どうやら海賊の出現を予見して、護衛艦隊を隠し持っていたようだ。
　完全包囲される海賊船団。
　海賊と正規軍隊では火力がまるで違った。
　抵抗空しく海賊はリーダーの船を残して全滅した。

　リーダーのドレークは捕えられ、公爵の前に引きだされた。
　後ろ手に縛られ跪かされているドレーク。
「一応、お主の名前を聞こうか」
　厳かに質問する公爵。
「ドレーク。フランシス・ドレークだ！」
　言うが早いか、隠し持っていたナイフで手綱を切って、公爵に襲い掛かった。
「危ない！」
　配膳掛かりで傍に立っていたカーターが、公爵の前に立ちはだかりドレークの襲撃
を防ぐ。ドレークのナイフが腹に突き刺さるも、カーターはその手をしっかりと掴ん
で離さなかった。
　身動き取れなくなったドレークは、従者によって取り押さえられた。
「医者だ！　医者を呼べ！」
　公爵の声が遠くなっていく。
　無事を確認したカーターはそのまま意識を失った。