第十一章　帝国反乱

Ⅶ

　神聖銀河帝国母星アルデラーンの衛星軌道上にある宇宙ステーション。
　その展望ルームに大演習観艦式用の特設会場が増設されている。
　壇上に立つのは、神聖銀河帝国皇帝ロベール三世。
　その両側に、ロベスピエール公爵と摂政エリザベス皇女の姿がある。
　後方には、第一艦隊以下の指揮官提督が並んでいる。
　彼らの目前を、各艦隊から選び抜かれた精鋭部隊が、整然と隊列を組んで進んで
ゆく。
　二チームに分かれて両側から進軍し、すれ違った後に反転して攻撃開始という内
容だった。
　展望ルームの前を艦艇が通過する度に、特設スクリーン上に艦橋内の映像が流さ
れ、艦長が敬礼していく。展望ルーム後方の将軍達も敬礼している。

　第一艦隊旗艦エリザベス号は、第一皇女の名を冠してはいるが、実質的にはロベ
スピエール公爵の息が掛かっている提督が乗艦している。
　フランシス・ドレーク提督。
　戦闘経験の少ない帝国軍にあって、唯一と言ってもよいくらい戦闘経験豊富な逸
材だ。
　彼は海賊として帝国内を荒らしまわった経歴がある。
　ある時、彼の標的として狙われたのが、ロベスピエール公爵の奴隷貿易船だった。
　奴隷密売買がために詳細は闇に埋もれて公表されていない。
　あくまで商人たちの噂話でしかないが、彼が貿易船に勇躍飛びついたところが、
敵は護衛船団を隠し持っていて、手痛い反撃を喰らって航行不能となり、彼は拘束
されてしまったらしい。
　公爵の前に突き出されたものの、その気っ風に惚れた公爵が自分の配下にした。
　奴隷狩りの私掠船（しりゃくせん）の艦長に取り立てられ、摂政派ＶＳ皇太子派
分断騒動時に第一艦隊の提督に推挙された。

　艦艇のすれ違いが終わり、反転しはじめる。
　態勢を立て直して、戦闘準備にかかる。

　最初から向き合ってすぐさま撃ち合ってもよいのだろうが、戦意高揚と冷静沈着
とを両立させるにはこの方が良いとされていた。
　すれ違ううちに精神を安定させる時間を与えるのである。

　公爵がロベール皇帝に耳打ちしたかと思うと、やおら右手を上げる皇帝。
　その手を降ろした時が、戦闘開始の合図のようである。
　振り下ろされる小さな手。

　砲弾飛び交う模擬戦闘の開始だった。