理恵子のブログ

続 梓の非日常／第七章・船上のメリークリスマス

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（一）暴漢者達

　12月24日。
　世の中はクリスマス一色でお祭り騒ぎである。
　梓と絵利香の二人もクリスマスパーティに招かれて米国大使館へと向かっていた。
　ファントムⅥの車中にて招待状を広げている梓。
　その姿はパーティードレスに身を包んで、さすがにお嬢様という雰囲気に満ち満ちていた。
「慎二君も一緒に連れてくれば良かったのに」
　てっきり二人揃って参加するものと思っていた絵利香だった。
「ふん。あんな奴を誘ったら物笑いになるだけよ」
　と、鼻息を荒げて答える梓。
　実際にも前例があるだけに、その気持ちも判らないではない。
　二人の会話は、運転席との間に設けられた遮音壁に遮られて白井には聞こえないようになっている。

　田園地帯をゆったりと進んでいる。一般車両みたいに先を急ぐような走りはしない。
　仮にファントムⅥが細い道を塞ぐような状態になっても、クラクションを鳴らして急かしたり、無理やりに追い越そうなどという車はいない。
　黒塗り高級外車＝暴力団、という先入観があるからである。
　やがて川越市から富士見市へと続く富士見川越バイパスへと進入する。

　と、突然。
　後方から猛スピードで追い上げてくる数台の自動車があった。
　追い越しざまファントムⅥの前を封鎖するように急停車した。
　さらに側面と後方にも停車されて身動きの取れない状況となった。
「な、なに？」
　怯えたように絵利香が震えている。
「あたし達の追っかけファン……というわけでもなさそうね」
　車外を見つめながら梓が答える。
「よく、落ち着いていられるわね」
「この程度のことじゃ、驚かなくなっていてね」
　確かに、命を失う危険のある出来事に何度遭遇したことか。
「お嬢様、賊が出てこいと言っておりますが」
　窓ガラスは防弾・防音となっているので、外の音は梓たちには聞こえない。運転上の必要性から白井だけに、外の音が聞こえるようになっている。
「ここは、おとなしく言うことを聞くしかなさそうね。ドアロックを開けて」
「かしこまりました」
　ドアロックは運転席で白井が操作するようになっている。降りる際に不用意にドアを開けて、後続の車両に追突されるのを防ぐためである。白井は周囲に常に気を配って乗降の確認を取っていた。
「開けました」
　ドアロックを解除する白井。
　ドアを開けて車を降りる梓。
　絵利香も続いて降りる。
　その時だった。
「きゃあ！」
　悲鳴を上げる絵利香。
　暴漢者達が絵利香を抱きかかえるようにして乗ってきた車に押し込み、急発進して逃げ出したのである。
「絵利香ちゃん！」
　残された梓だが、立ち塞がるようにしている居残りの暴漢者達に遮られて身動きできなかった。


　絵利香が誘拐された？

　成すすべがなかった。
　絵利香を連れ去った車が遠く離れて見えなくなると、居残った暴漢者達は身繕いを整えると、乗ってきた車に乗って立ち去っていった。
　自由になった梓は、早速携帯で麗華に連絡を取った。
「ああ、麗華さん。今から、衛星を使って追跡してもらいたいものがあるんだけど」
『追跡ですか？』
「実は、絵利香ちゃんが誘拐されたのよ」
『絵利香さまが誘拐された!?』
「そうなのよ。それで、絵利香ちゃんの持っている携帯からの電波を受信して追跡してもらいたいのよ。できるでしょ？」
『ええ、まあ……。できないことはありませんけど……』
「それじゃあ、お願いします」
『判りました。しばらくお待ちください』


　ここは若葉台にある衛星管理追跡センター。
　北アメリカ航空宇宙防衛司令部（NORAD）と見まがうばかりの設備機器及び人員が揃っている。
　その任務は、地球軌道上に浮かぶ人工衛星の管理運営である。
　これまでにも登場した【大容量高速通信衛星(AZUSA/1･2･3号機】【資源探査気象衛星(AZUSA/4･5･6･7号機)】などがある。
「軌道修正完了。発射位置に着きました」
「レーザー冷却装置作動中。ＢＥＣ回路に異常ありません」
「燃料ペレット注入」
「AZUSA9号M機、発射体勢に入りました」
　AZUSA9号は、原子レーザーを搭載した実験衛星である。末尾に（M）と付いているのは13機目ということで、実験衛星がゆえに世代交代が著しい。
　若葉台研究所が開発した原子レーザーの宇宙空間における実用に向けての実験が繰り返されている。
　その他、【多目的観測実験衛星(AZUSA/8･9･10号機)】という天体観測や宇宙実験を行う人工衛星もある。原子レーザー搭載の核兵器転用可能な実験衛星も含まれている。
「司令、麗華様より連絡。お近くのヴィジフォンに出て下さい」
「判った」
　司令と呼ばれた人物は、すぐそばにあった端末を取って応えた。
「キャサリン・レナートです」
　神妙な表情で連絡を受けているキャサリン。
　通話を終えると副司令に向かって、
「彩香。急用ができた。後を引き継いでくれ」
　指示を与えた。
　彩香と呼ばれた副司令が応える。
「かしこまりました」
　指揮を交代すると、別のオペレーターに指示を出すキャサリン。
「AZUSA10号と連絡を取ってくれ」
「はい」
　AZUSA10号とは、情報収集宇宙ステーションのことである。常時十人のスタッフが滞在して、地球上のあらゆる情報を収集している。
　飛び交う電波通信を傍受したり、海上の船舶や航行機などの追跡を行っている。
　サンダーバード５号という異名で呼ばれることも多い。イギリスの特撮人形アニメに登場するメカであるが、詳しくはネット検索して欲しい。
「これから伝える電話番号を持つ携帯電話から発信される電磁波をキャッチして、その移動を追跡してくれ。番号は、090○○○○××××だ」
　連絡を終えると、そばにいたオペレーターが尋ねた。
「何事ですか？」
「梓お嬢さまのご親友の絵利香さまが誘拐されたらしい」
「誘拐！」
「真条寺家の総力をあげて、絵利香さまをお救いするようにとの厳命だ」

　軌道上に浮かぶ宇宙ステーション。
　AZUSA10号の船内オペレーションルーム。
　狭いながらも効率的に配置された機器・端末に向かって忙しそうに働いている。
「どうだ、確認できたか？」
　というのは、チーフオペレーターである。
「はい。絵利香様の携帯電話番号の発振周波数が特定できました」
「よし、早速探知開始せよ」
「了解。発振電波を探知して位置を特定します。三分お待ちください」
「遅い、一分でやれ！」
　衛星管理センターからの厳命があった。
　一刻一秒でも早く、絵利香を探し出せと。
「特定できました！　現在川越市から桶川市へと移動中です」
「よし。それを衛星管理センターへリアルタイムで伝送しろ！」
「了解。衛星管理センターへ、リアルタイムで伝送します」

　富士見川越バイパスの側道に停車しているファントムⅥに搭載している端末に、絵利香の位置情報が転送されて表示されていた。
「お嬢さま、データが転送されてきました。そちらのモニターにも絵利香さまの位置情報を表示します」
　後部座席にもモニターがあった。
　それにリアルタイムの絵利香の位置情報が赤い点滅で示されていた。
　点滅は北へと向かっていた。
「おかしいわね。なぜ、北に向かうのかしら」
「この方角ですと桶川市に向かっているようです。その先には……桶川飛行場があります」
「それだわ！　陸上だと道路封鎖をされるから、飛行機を使って逃げるつもりね。急いで追いかけましょう。石井さん、お願いします」
「かしこまりました。シートベルトをしてください。飛ばします」
　その走りは、とても石井とは思えないほどのものだった。
　道行く車を片っ端から追い抜き、まるでカーチェイスでもやっているかのごとくのものだった。
　それもそのはず、石井はかつてレースドライバーだったのだった。

続 梓の非日常／第六章・沢渡家騒動？

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（五）そんでね……

　数日後。
　慎二が学校からアパートに戻ると部屋に鍵が掛かっていた。
「おかしいな……」
　ろくな家財道具を持たない慎二は、部屋に鍵を掛けたことがない。当然として鍵を持ち歩くこともなかった。鍵は部屋のどこかにあるはずだが、とっくにその置き場所は忘れてしまっていた。
「しようがないなあ。大家に合鍵借りるか」
　と引き返そうとした時、階段の下に近藤が待ち受けていた。
「お待ちしておりました」
「近藤……」
「アパートの契約は、旦那様のご命令により解約いたしました。もうここには戻れません」
「なんだとう。余計なことしやがって」
「旦那様は、屋敷にお帰りになるようにとの仰せです」
「よけいなお世話だよ。成金主義で凝り固まった屋敷なんかにいちゃ、身体が腐っちまうぜ」
　と、無視して立ち去ろうとする慎二。
「どちらへ？」
「野宿でもしながら暮らすさ。インターネット・カフェという手もあるしな」
「それではまるで浮浪者じゃないですか」
「浮浪者だよ。悪いか」
「そんなこと、この近藤が許しませんぞ。旦那様がお怒りになられます」
「親父なんかどうでもいいよ。親父は親父、俺は俺だ」
「実の親子ではありませんか。仲直りはできないのですか」
「仲直り？　あいつがそんな殊勝な気持ちになるもんか。話はこれまでだ、近藤元気でな」
　近藤を振り切って、歩き出す慎二。
「お待ちください！　それでは、私の責任が果たせません」
　近藤が強い口調で慎二の動きを制した。
「責任？」
　振り返って近藤の顔を見ると、きびしい表情で慎二を睨みつけていた。
「そういや、こいつ。さっきから感情を出さずに淡々としゃべってやがった」
　口癖であったお坊ちゃまという言葉も一言も発していなかった。
　慎二のお守り役という立場ではなく、主人の命令に従う使者として来ているようであった。
　説得に失敗して、慎二を連れ戻すことができなかった時、くびを言い渡されるか、さもなくば辞表を提出するしかない。それが責任問題であることは、慎二にも容易に想像ができた。
「ちきしょう、おやじのやつ。俺を連れ戻すために近藤を引き出しやがって」
　慎二の脳裏に、幼い頃からの記憶が走馬灯のように現れては消えていった。
　小学生の頃、近所の子供と喧嘩をして相手に怪我をさせた反省として土蔵に閉じこめられた時、窓から自分の弁当を差し入れてくれたこと。中学生の不良達に袋叩きにされている時、飛び込んできて慎二の身体に覆い被さり、身を呈してかばってくれたこと。入院した時も、家族の誰一人見舞いに来ない中、徹夜で必死に看病してくれたこと。
　いつも近藤ただ一人だけが、親身になって慎二の事を思いやってくれていた。それは今も昔も少しも変わっていなかった。
　慎二の瞳から、うっすらと涙がにじみでていた。涙がこぼれないように空を仰ぐ。
「わかったよ。家に戻ればいいんだろ」
　上着の袖で涙を拭きながら、待ち受けていた車に乗り込む慎二。
「お坊ちゃま……」
　近藤の目にも溢れる涙があった。

　初雁城東高校。
　登校する梓達。
　その後方から、重低音のエンジンを鳴り響かせて、自動二輪車が追いかけてきた。
「よお、梓ちゃん。おはよう！」
　慎二だった。
「おまえ、自転車通学じゃなかったのか？　ガソリン代が払えなくてバイクは乗れねえとか言っていたじゃないか」
「ああ、ちょっとな。小遣いが入ったんだ」
「小遣い？　親父さんに貰ったのか？」
「その通り。実は家に戻ることになってね」
「おい、バイク通学は禁止だろう。先生に見つかったらやばいぞ。早くそれを隠してこい。詳しい話は教室でだ」
「判った！」
　再び高らかなエンジンと共に走り去る慎二だった。
　教室で慎二を囲んで談笑する梓達。
「ふうん。それで、屋敷に戻ったんだ」
「その近藤さんって、梓ちゃんとこの、白井さんと同じね」
「境遇が似ているから？　子供の頃からずっとお抱え運転手してると自然に情が移って、自分の子供みたいに思えるんじゃないかしら」
「天使と悪餓鬼という相違はあるけどな。それを守りぬこうとする固い意志が、働いていたのは共通しているみたいだ」
「いいなあ……わたしにはお抱え運転手いないから」
　いつも梓と一緒で、送り迎えには白井の運転するファントムⅥに便乗することの多い絵利香には、お抱え運転手の必要性がなかった。
「何言ってるの、白井さんがいるじゃない。絵利香ちゃんのことも、しっかりサポートしてくれているわよ」
「それは知ってるし、感謝しているけど。やっぱりねえ……」
「戻ったはいいが、梓ちゃんを屋敷にお連れしろとしつこく言われ続けるのはかなわんぞ。今じゃすっかり梓ちゃんの信奉者だよ」
「行きたくないからね」
「そう言うと思っていたよ」
「お小遣いを貰えるようになったんだ。それじゃあ、アルバイトの方はどうするの？　やめる？」
「続けるさ。相手も頼りにしているし、途中で放り出すのは無責任だよ」
「うん。それでこそ慎二君よ。ご立派」
「おだてるなよ。とにかく小遣いをくれるというなら、ありがたく貰っておくことにしたんだ」
「とにかく家に戻れて良かったじゃない。何があっても親子なんだから」
「まあ、そういうわけだから。これからもよろしくな」
「はい、はい」
　慎二が貧乏生活を続けていることを心配していた梓達。
　毎日インスタントラーメンだとかを食していて、身体を壊さないかと気を揉むこともなくなるわけである。
　まずは、生活の安泰を祝して、
「よおし！　今日は俺が奢ってやるぞ」
　慎二が提案した。
「いいね、それ」
「シャルル・ソワイエがいいんじゃない？」
「なんだよそれ？」
「知らないの？　今流行りの洋菓子店よ。マカロンがおいしいの」
「マカロン？」
「フランスでは人気のあるお菓子の一つよ」
「まあ、いいや。そこに行こう」
　というわけで、授業を終えた放課後。
　連れ添って、シャルル・ソワイエへと向かうクラスメート達だった。

　第六章　了

続 梓の非日常／第六章・沢渡家騒動？

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（四）お帰りはあちら

「あら、もうこんな時間……。ずいぶんとお話に夢中になっておりましたわ。お忙しいのでしょう？」
　梓が先に切り出した。
「あ、はい」
「お引止めして申し訳ありませんでした」
「いえ、どういたしまして」
　安堵の表情を見せる沢渡夫妻。
　この息苦しさからやっと解放される。
「どうもお邪魔いたしました」
　立ち上がり、おいとまする沢渡夫妻。
「機会がございましたら、またお越しくださいませ。今度は慎二様とぜひご一緒にどうぞ、歓迎いたしますわ」
　とは言われたものの、沢渡夫妻は二度と来たくないと思った。
　本物の財閥令嬢との格差を痛感させられ、身の程知らずで来訪した自分達の馬鹿さ加減を思い知らされていた。
　慎二が良く言っていた。
「あんたらは単なる成金主義に凝り固まり、人を見下している。本当の金持ちがどんなものか知らないだろう。きっといつか後悔するよ」
　まったくそのとおりだと思った。
　バルコニーを退散する沢渡夫妻。
　梓のお見送りはなしである。
　椅子に腰掛けたまま、夫妻が出て行くのを見守っていた。
「ご夫妻がエレベーターにお乗りになられました」
　途端に笑い転げるメイド達。
　エレベーターに乗れば、笑い声も届かないからである。
「お嬢さま、いったいあの方とはどのような事情があったのですか？」
　普段の梓お嬢さまからは、想像もしないような身の振り方を見れば、何かがあったと考えるのが自然である。
　明らかに沢渡夫妻に対して、やり込めようという意思が見え見えだった。
「実はね……」
　沢渡家で手酷い扱いを受けたことを正直に話す梓。
「まあ、お客さま扱いしないなんて、とんでもありませんわね」
「人を差別するなんて最低です」
「確かに慎二君は不良っぽいところはありますが、その友達まで不良だと断定するなんて」
「あのね、慎二は不良なの！　そこのところ間違わないでね」
「不良は不良でも、正義の味方の不良です」
「意味深な言い回しね」
　事情を納得したところで、
「あの方達、またお見えになりますかね」
「来ないんじゃない？」
「そうですよね。成金主義だといいますから、プライドだけは高いでしょう」
「プライドが皮を被った人間です」
「その話はやめてお茶にしましょう。マカロンが丁度十二個残っていますから、二個ずつね」
　沢渡夫妻は結局、お茶菓子には手を付けなかったので、そのままそっくり残っていたのである。
　あの日、聞こえよがしに、
『よけいな客には、茶菓子は出さんでいいと言ったはずだぞ』
　と言った手前から、普通の神経を持ち合わせていれば当然だろう。
「いいんですか？」
「もちろん」
「やったあ！」
「このマカロン、とてもおいしいんですよね」
　梓を囲むようにしてテーブルに着席するメイド達。
　一般的に、主人と同じ席にメイドが座ることなどあり得ない事だ。
　梓と一緒にティータイムをくつろぐメイド達。
　そこへ、沢渡夫妻を見送った麗華が戻ってくる。
「あ、ごめんなさい。麗華さんの分ないの」
「いえ、結構です」
　メイド達が仕事を休んで、くつろいでいる風を見ても、咎めない麗華だった。
　梓お嬢さまの意向であることは明白だろうと気にも止めていない。
　いつものように冷静に報告をする。
「ご夫妻はお帰りになられました」
「満足してる様子だった？」
「いえ、それは計り知れませんが……」
「お嬢さまは、仕返しをなされたのです」
　美鈴が横槍を入れた。
「仕返し？」
　首を傾げる麗華に、梓に代わってメイド達が事情を説明していた。
「なるほど、そういうわけでしたか」
「仕返しするなんて、感心しないことなんだけど、あまりに酷い客扱いだったから」
「お手本をお見せしたということですか」
「まあ、そういうことになるかしら」
「屋敷の者達には半数ずつ交代で休息を取るように伝えてあります」
　国賓クラスの接待で従業員を総動員させたための処置であろう。
　働くときには一所懸命働く、休むときには心を楽にしてゆっくりと休む。
　真条寺家に働く従業員のための訓示七か条の一つである。
「ご配慮ありがとうございます」
「それでは私もこれから休憩に入ります」
「ごゆっくりどうぞ」
　麗華がくるりと背を向けて自分の部屋へと向かった。
　その後姿を見つめながら美鈴が呟くように言った。
「麗華さまは、ちょっとお疲れのようですわね」
「そりゃそうでしょ。粗相のないように屋敷の者全員に目を配っていたんですから」
「最高責任者の気苦労ですね」
　麗華が休息を終えて戻って来たときには、メイド達はそれぞれの配置について専属メイドとしての役目を果たしていた。