第五章・それぞれの新天地　

Ⅰ


　ミュータント族の乗る探査艇が、次なる惑星探しに出ていた。
　目の前には、これまでの天体観測で惑星が発見された恒星がある。
　惑星は、ほぼ一年で恒星の周りを公転し、水の存在できるハビタブルゾーン領域
に入っていた。
　近づくに連れて、色鮮やかな緑色をした惑星であることが判明した。
　緑色の正体は植物か？　鉱物か？
　不明だった謎が明らかにされようとしている。
「よし、衛星軌道に入れ！」
　減速して惑星の衛星軌道に入る探査艇。
「スペクトル分光で、クロロフィルが検出されました」
「植物があるということか……。自然発生したか、隕石とかで飛来したか？　動物
はいないのか？」
「地上には動いているものは見当たりません。海中の方は分かりませんが」
「着陸船を降ろして調査しましょう」
　惑星表面には何があるか分からないので、まずはリモートでの探索が進められる。
　着陸船が地表に降りて大気成分などを観測しながら、独立して動き回る地表探査
車が切り離される。
「酸素２１％、窒素７７％、アルゴン０．８％、二酸化炭素０．０４％などとなっ
ています」
「地表温度３５度、湿度２０％、風速３ｍ、恒星から受ける放射照度８００Ｗ／ｍ２
……」
「素晴らしい！　ちょっと暑いようだが、完全な地球型惑星じゃないか」
　一通り調べてみると、現時点では何ら障害となるものは見つからなかった。
「そろそろ本船を降下するとしようか」
　衛星軌道から大気圏に突入して、海岸線に着陸した。
　扉が開いて、小躍りしながら地上に降り立つ乗員達。
　裸になって海に泳ぎだす者もいる。
「あ、あれを見て！」
　一人が海の方を指さしながら叫ぶ。
　そこには、海面を飛び回る黒っぽい物体があった。
「魚だ！」
「ほんとだ！　釣りしようぜ！」
　船に戻って釣り道具を取りに行く者のそばで、冷静に忠告する者もいる。しかも
彼は、念のためにとマスクをしていた。
「おいおい、ここに何故魚がいるのかと追及する方が先じゃないのか？」
　しかし彼らには聞こえなかったようだ。
「しようがない奴らだ……。さてと、こっちは仕事を始めるか」
　呟くと、彼の専門である生物学の調査を始めた。
　海岸近くに茂っている植物群を見渡す。
「見たところシダ植物、それも木性シダと呼ばれるものに近いようだが……被子植
物はないようだな。差し詰め地球でいうところの石炭紀だな」
　石炭紀に繁栄したシダ植物は、高さ３０ｍにまで成長した『レピドデンドロン』
や『カラミテス』である。温暖な気候から昆虫や両生類が栄えた時代である。酸素
濃度は３５％に達して、節足動物などの大型化を促進した。
「海に魚類がいるにしては、地上には動物はいないのか……」


「おーい、そこの生物学者。来てくれ！」
　釣りをしていた者が大声で呼んでいる。
　なんだろうと近づいてみると、釣り上げた魚を指さして、
「見てくれよ。血が真っ青だぜ」
　その場で調理しようとしたのであろう。
　捌かれた腹から、青い血液が流れ出ていた。
「ああ、これね。血液が青いのは、ヘモシアニンという成分のせいだよ」
「へも……ん？」
「俺たちの血液が赤いのは、ヘモグロビンという成分のせいで、呼吸システムで鉄
と酸素が結びついて赤く見えるんだ。こいつらは、銅が酸素と結びついて呼吸を行
っているから、血液が青いんだ。節足動物のカブトガニが有名だけど、アサリやロ
ブスターなどの甲殻類や、蛸やイカなどの軟体類がそうだよ」
「で、こいつは食えるのか？」
　釣り人にしてみれば、学説はどうでもいいから食べられるかどうかが重要みたい
だ。
「一部の種のカブトガニは、テトロドトキシン（フグ毒）という猛毒を含んではい
るが、国によっては食べられている。調理法次第なんだろうけど、この魚は調査が
済むまでは食べない方がいいだろうね」
「そうか、仕方がないな。当分はキャッチアンドリリースするか」
「それよりも仕事をしろよ。与えられた任務があるだろう？」
「へいへい。わかりやした」
　それぞれに与えられた任務に戻っていった。