第十二章　海賊討伐

Ⅵ

　エルバート侯爵の屋敷に、再びマンソン・カーター男爵が訪れていた。
「先日の件、考慮して頂けましたかな？」
　来訪早々に話題を振る男爵。
「何のことかな？」
「我々の派閥に入ることですよ」
「断る！」
　きっぱりと言い切る男爵だった。
「断ってよろしいのですかね。身内に不幸が訪れても知りませんよ」
「身内？」
「例えば、お嬢さんがどうにかなるとか……誘拐されるとか、あるかも知れません
よ」
　意味深な発言をする男爵だったが、
「誘拐？」
　男爵のその一言で、候女誘拐の首班であることを証明できたと思う侯爵。
　そこへ入室してくるセシル候女。
「お父様、お客様ですか？」
　候女の入室に、驚きを隠せない男爵だった。
「それより、おまえの体調はどうだ？　まだ寝ていた方がいいんじゃないのか」
「わたしは大丈夫です。すっかり良くなりました」
「そうか。あんまり無理するんじゃないよ」
「はい。わかりました」
　そういうと候女は退室した。
　その後ろ姿を見送って、男爵の方に向き直る侯爵。
「で、誘拐とか言っていたようだが……」
「い、いや。何でもありません」
　言葉を詰まらせながら、
「も、もう一度お尋ねいたします。我々の派閥を承認してはいけないでしょうか？」
「いや。前々からも言っているように、我が国はあくまで中立を保つ所存であります。
公爵さまには、そのようにお伝えください」
　摂政派によって行われた陰謀を知らぬふりして応対する侯爵。
　逸早く摂政派の陰謀を見抜いて、娘の救出に駆けつけてくれたアレクサンダー皇太
子には感謝の一言しかない。
　たとえ自分が摂政派に着いたとしても、皇太子にはさほどの影響を与えないだろう。
　ロベスピエール公爵が行ったことは、明白なるクーデターである。
　国民の支持を受けたわけではない。
　精神薄弱で洟垂れ小僧のロベール王子を皇帝に推す者は正直いないだろうし、王子
が政治を行えるわけがなく、背後にいるロベスピエール公爵が摂政となるだけである。
　中立である事が一番との結論を出した侯爵だった。
「そうですか……、分かりました。公爵にはそのようにお伝えしておきます」
　ばつが悪そうに、退室する男爵。

　屋敷を出て自分の車に戻った男爵。
「どういうことだ！　娘は誘拐に成功したんじゃないのか？」
　誘拐犯である海賊が討伐されたことは、露ほども知らなかったのであろう。
　海賊からの連絡が途絶えたことも、報告が上がってはこなかったことを気に留めて
いたら、このような失態は起こさなかったのだ。
　公爵にどんな報告をすれば良いか、頭を悩ますしかなかった。

第十二章　了