学園小説/梓【携帯版】

思いはるかな甲子園

■　決勝戦　■ 　夏の全国高等学校野球選手権大会の県予選がはじまった。　栄進高校は、一年生ピッチャーの白鳥順平を、守備でカバーしあって、記録係り兼コーチとしてダッグアウトに入っている、司令塔の梓の作戦に従って勝ち進んでいた。　そしてとうとう決勝戦に駒を進めたのである。その対戦相手校は城東学園となった。　二年連続の決勝進出ということで、学校やＯＢ会、地元商店街後援会が大々的な応援団を組織して、決勝大会野球場へ乗り込んできていた。　県の決勝大会にはＴＶ中継が入っており、各所にＴＶカメラがグランドや両校のベンチの様子を捉えている。アナウンス室にはアナウンサーと解説者が陣取って、実況中継をしていた。『さて、全国高等学校野球選手権県大会も大詰め、とうとう決勝戦に駒を進めました。対するはくしくも去年と同じカードとなりました、城東学園高校と栄進高校です』『プロのスカウトも注目の、超高校級スラッガー沢渡健児君のいる城東学園に、一年生ピッチャーを盛りたてて勝ちあがってきた栄進高校が、どんな戦いを挑んでくるかが見物ですね』『両校の応援席には溢れんばかりの人々が陣取り、甲子園に期待を膨らませています』　栄進高校のダッグアウト。山中主将が、うろうろして落ち着かない様子。「遅い！」　イライラしている山中主将。「順平の奴、どうしたんだ。もうじき試合が始まっちまうぞ」　学校から球場へバスで来ていた部員達。　そのバスの発車時刻になっても木下順平が来なかったのである。　電話連絡しても繋がらず、自宅では出た後だという。　仕方なく順平には、タクシーで来るようにと連絡要員に言付けて、見切り発車した。　いつまで経っても来ないまま、ついに試合開始直前となったのである。　その時、部員の一人が息せき切って入ってくる。「大変です。順平のやつが！」『ちょっと、お待ち下さい。あ、大変です。栄進高校のピッチャー白鳥君、球場に来る途中で負傷したとの知らせが入ってまいりました。自転車で学校へ向かっていた所、子供が路地から飛び出し、それを避けようとした際に転倒して、腕にひびが入ったそうです』『これは先の夏の長居浩二君の時の再来になってしまいましたね。実に不運としか言い用がありませんねえ。白鳥君、軽傷で済めばいいのですが』『さてエース白鳥君不在の栄進高校、誰をマウンドに送るのでしょうか』『えーと。部員数が不足していて、ベンチ入り十二名でこの試合に臨んでいる栄進高校です。控えの投手はいないようですが……』　病院で治療を終えた順平がダッグアウトに入ってきた。　肩から下げた三角布に、ぐるりと包帯を巻いた右腕が痛々しい。「すみません、キャプテン。みなさん」　うなだれて言葉も弱々しい。「事故はどうしようもないさ。まあ、ベンチで応援していてくれ」　事故の報告を受けていた山中主将が、順平の肩を叩きながら諭すように言う。「それにしても……」　ダッグアウトから応援席に視線を移す山中主将。　栄進高校の甲子園出場を夢見て集まった大勢の人々。　このまま試合放棄となれば、黙っていないだろう。去年の試合後にだって、散々陰口を叩かれたのだ。　なにより順平のことが心配だ。二度と立ち直れないほどの精神的ショックを被ることになる。来年、再来年のエースピッチャーとなる素質を失うわけにはいかなかった。「梓ちゃん。君が投げてくれ」「え？　ボクが」「一応、梓ちゃんを選手として登録してあるんだ。部員が少ないからね。髪をまとめて帽子を深く被れば女の子とばれないかも知れない」「しかし、ルール違反ですよ」「そんなことは、わかっているよ」「じゃあ……」「栄進高校がここまでやってこられたのは梓ちゃんのおかげだ。これには誰も異議をとなえるものはいないだろう。「そうですよ。他の部員が投げてもコールド負けが目にみえていますよ。相手は城東ですからね」　山中主将に答えるように武藤が賛同する。「梓ちゃん。投げなよ、どんなになってもみんな恨みはしないよ」「そうそう。女の子とばれちゃったりして没収試合になってもね」　みんなが異口同音に誘う。「梓さん。僕からもお願いします。このままでは、去年死んだ長居先輩も浮かばれないと思うんです」　最後に口を開いた順平。「長居……」　その言葉が梓の心を動かした。「わかった。みんながそこまでいうなら、ボク投げるよ」「よっしゃー！　武藤、先発メンバーの変更を届けてこい」「あいよ」　髪を掻き上げてまとめヘアピンで固定する。そして帽子を深く被って、はみ出した髪の毛をその中に押し込む。「うん。まあまあ、いけるんじゃないか」　準備が整った梓の姿を山中主将が誉める。「しかし、城東の連中がどう出ますかね。梓ちゃんとは一度対戦してますから、すぐにわかっちゃいますよ」「そこは、彼らの野球道精神にかけるさ。梓ちゃんには破れているから、雪辱戦を挑んでくることを期待しよう」「野球道精神ねえ……」